Un contrato de 6 años entre J Clark Corporation y la Autoridad de Puertos representa el primer paso afirmativo hacia la transformación económica de las instalaciones aeroportuarias

Por Luis D. Alfaro Pérez

Tras una inversión de 7.9 millones por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA, en inglés) y la firma de un contrato de 6 años con J Clark Corporation, se están construyendo los cimientos para potenciar el desarrollo económico del aeropuerto Eugenio María de Hostos en Mayagüez.

Así lo afirmó hoy el director de la Autoridad de Puertos de Puerto Rico (APPR), Joel Pizá Batiz, en las instalaciones del aeropuerto, durante una vista ocular convocada por la Comisión de Desarrollo del Oeste para atender la Resolución del Senado 105.

“Un elemento importante para mercadear el aeropuerto es su infraestructura básica. Mi misión, en estos dos años, es estabilizar el aeropuerto que lleva abandonado por varias décadas. Paralelamente, se está haciendo un esfuerzo para atraer más actividad económica”, respondió Pizá Batiz a preguntas de la presidenta de la Comisión, Migdalia González Arroyo.

A pesar de los señalamientos hechos por la FAA en cuanto a tres responsabilidades en las que incumplió la APPR, el director aseguró que la seguridad de las personas que actualmente transitan el aeropuerto era clave y que, posteriormente, puede dirigir sus esfuerzos a maximizar el potencial del aeropuerto.

“La vida y la seguridad de las personas estaba en peligro”, agregó.

Por la complejidad administrativa, el tráfico actual que recibe las instalaciones y los millones de dólares que incumbe, ve complicado la expansión del aeropuerto a corto plazo: “El aeropuerto de Mayagüez, […] hace más de 10 años, las operaciones que se hacen aquí no justifican ni una pista de 4,000 pies”.

Precisamente, la APPR se vio envuelta en controversia cuando trascendió que buscaba cambiar la clasificación del aeropuerto de B3 a B2. Para recibir los 7.9 millones que ofrecía la FAA para darle el mantenimiento que necesitaban las instalaciones hace más de casi 30 años, la agencia local tuvo que ceder al cambio, según Pizá Batiz.

Ahora, los esfuerzos de la APPR se dirigirán a mejorar el terminal de pasajeros con unos 3.4 millones otorgados por FEMA y, de esta forma, poner el aeropuerto en condiciones óptimas para poder enfocarse en su desarrollo económico a largo plazo.

Actualmente, solo una aerolínea opera desde el Eugenio María de Hostos: CapeAir, que lleva ahí desde hace 15 años, cuando se fue la línea American Eagle de la zona aeroportuaria. Realiza 8 viajes diariamente, entre San Juan y Mayagüez, con una capacidad máxima de 9 pasajeros.

Aunque la compañía ha tenido intención de expandir sus operaciones hacia República Dominicana, ha enfrentado retos al carecer de una sección de aduana manejada por la Administración de Seguridad del Transporte (TSA).

Sin embargo, según un empleado de la compañía, se viabilizó una ruta para volar a Punta Cana y, si se privatizara el aeropuerto, podrían establecer el servicio con la aduana apropiada.

Pero la privatización parece una ruta complicada para la APPR, quien se opuso en el pasado a pasarle la titularidad y manejo de las instalaciones al Municipio de Mayagüez.

A preguntas de la senadora González Arroyo sobre la disposición de la Autoridad para entrar en un acuerdo de coadministración con el Municipio, Pizá Batiz estableció que, recientemente, las dos entidades decidieron, en una reunión, que firmarán un acuerdo colaborativo para servicios como la redacción de propuestas para allegar fondos al Eugenio María de Hostos.

El titular de la APPR explicó que la operación diaria del aeropuerto requiere de un esfuerzo operacional complicado y que hacer un traspaso de operador, como inicialmente quiso el Municipio de Mayagüez, sería “un proceso burocrático, largo y costoso que toma mucho tiempo”.

Por su parte, el vicealcalde del Municipio de Mayagüez, Jorge Ramos, enfatizó en el interés de incrementar las operaciones en las instalaciones. Según el ingeniero, acordaron que la APPR enviará un borrador de un acuerdo que permitirá al gobierno municipal colaborar con la Autoridad en sus esfuerzos por maximizar el potencial del aeropuerto.

“Podemos ir juntos a la Fortaleza, a donde tengamos que ir, para que se puedan identificar los fondos y esto comience a operar como se merece Mayagüez”, determinó el ingeniero.

Aunque el director de la APPR admitió que hay aspiraciones para expandir las operaciones del aeropuerto, reiteró que deben ser “económicamente viables”.

“Es difícil invertir cientos de millones de dólares para generar 500 dólares al mes. […] Eso nos llevó a la quiebra de Puerto Rico”, argumentó, y recordó a los que comparecieron a la vista ocular de las intenciones de viabilizar el desarrollo económico del  aeropuerto.

Esos esfuerzos se refieren a la firma de un contrato de arrendamiento que hizo la autoridad con J Clark Corporation para ofrecer servicios de operación de base fija y mantenimiento, reparación y revisión (MRO, en inglés) de aeronaves desde el Eugenia María de Hostos.

La compañía hizo el acercamiento a la Autoridad para responder a una necesidad de mantenimiento para vehículos aéreos en el área, junto al potencial de desarrollo económico, según su director, Jimmy Leon Clark.

“Vimos todo lo que sucedió con el huracán María, y quería unirme al crecimiento aquí. […] Venimos a traer recursos a la isla. Para ayudar a las personas aquí, […] traer más empleos, mejores salarios, y poder emplear mayor cantidad de personas posibles”, detalló en entrevista con La Isla Oeste.

La compañía estima que, de poder encaminar un plan de desarrollo a largo plazo, se podrían generar “miles de empleos”. Se trata de un esfuerzo para replicar servicios de MRO similares a los que ofrece la corporación Lufthansa en Aguadilla.

“Se busca crear un MRO enorme para aerolíneas regionales. Queremos plasmar a Mayagüez como un distintivo. […] No solo contará con los hangares de mantenimiento y de pintura, sino también se busca crear [programas de] educación en mantenimiento de aviones y pilotaje, despacho de combustible, potenciales restaurantes en el aeropuerto, y más compañías para renta de carros. […] Según la comunidad presente las necesidades, traeremos más”, agregó el empresario oriundo de Nueva York.

Asimismo, explicó que parte de la motivación para establecer su compañía en Mayagüez surge por la alta escolaridad de los puertorriqueños en contraste con las tasas bajas de empleo. Así, propone estimular la comunidad al contratar recién graduados de las universidades y ofrecer experiencias educativas para la formación profesional.

“Siempre he visto el aeropuerto de Mayagüez como uno apto para  la parte educativa, muy cerca a República Dominicana, [para] la aviación corporativa. […] Yo creo que puede ser un executive airport en el área oeste”, puntualizó Pizá Batiz, quien negó la probabilidad de que se establezcan “aerolíneas grandes” en Mayagüez pero que el potencial económico se halla en otras oportunidades que sí deben explorarse. 

Como parte del acuerdo, J Clark Corporation invertirá unos 100 mil dólares para completar mejoras a un hangar de 3,694 pies cuadrados y un área abierta de 20,152 pies cuadrados que pertenecen a la Autoridad. Luego, se planifica expandir las operaciones para crear un centro de mantenimiento, con mayor capacidad en el futuro, donde construirán más hangares, y esperan  poder expandir sus servicios en el Caribe y Estados Unidos.

Por su parte, tanto la senadora González Arroyo como Luis Irizarry, consultor del Municipio de Mayagüez, expresaron su preocupación por la falta de colaboración por parte de agencias gubernamentales como el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio de Puerto Rico (DDEC) y la Compañía de Turismo de Puerto Rico.

Según la también presidenta de la Comisión de las Mujeres, Turismo emitió una misiva en la que delegó la responsabilidad de trazar el potencial desarrollo económico del aeropuerto a la APPR. Asimismo, la DDEC no ha respondido a los mensajes de la Oficina de Desarrollo Turístico de Mayagüez para viabilizar una propuesta que se desarrolla desde el municipio.

Se trata de viabilizar el tránsito de aviones privados para permitir vuelos flight-ins que potenciarán el valor turístico del área con excursiones que, según Irizarry, ya se realizan en otras partes del mundo. Para ese fin, el Municipio ahora está identificando auspiciadores para sufragar los gastos de forma eficiente.

Otro de los proyectos que se considera es establecer un acuerdo con la Escuela de Aviación de la Universidad Interamericana de Puerto Rico para usar las instalaciones como centro de práctica e instrucción, pero según el director de la APPR, todavía no han recibido una propuesta económicamente viable, aunque están abiertos a dialogar para que, en un futuro, se logre.

Cualquier estudio de viabilidad económica para atraer más aerolíneas o determinar el futuro del Eugenio María de Hostos recae sobre la APPR, según González Arroyo. Sin embargo, la propuesta más reciente del Municipio de Mayagüez se alinea “totalmente” con la visión que tiene la Comisión de Desarrollo del Oeste para el aeropuerto.

A la tarde, la vista ocular se trasladó al aeropuerto Rafael Hernández Marín, donde Pizá Batiz reiteró que el desarrollo económico se potenciará a través de la construcción de una nueva pista de aterrizaje, con $135 millones, y la expansión de su terminal de pasajeros.